Umowa przedwstępna zobowiązuje (jedną ze stron albo obie strony) do zawarcia w przyszłości innej umowy (np. umowy sprzedaży nieruchomości). Sama w sobie nie przenosi jeszcze własności na nabywcę ani nawet nie zobowiązuje do przeniesienia własności, lecz jedynie do zawarcia w przyszłości umowy, która to uczyni. Umowa przedwstępna powinna określać istotne postanowienia przyszłej umowy (np. przedmiot sprzedaży i cenę). Może też określać inne postanowienia przyszłej umowy, a ponadto przewidywać np. termin jej zawarcia, kary umowne za naruszenie umowy przedwstępnej lub zadatek. Umowa przedwstępna nie wymaga dla swojej ważności formy aktu notarialnego. Jednak w odniesieniu do umów zobowiązujących do przeniesienia własności nieruchomości, tylko umowa przedwstępna w formie aktu notarialnego pozwala dochodzić przed sądem w przyszłości przymusowego zawarcia umowy sprzedaży (na podstawie umowy przedwstępnej) i tylko taka umowa może być podstawą do wpisu roszczenia wynikającego z umowy przedwstępnej do księgi wieczystej (dzięki czemu uzyskuje ono pełną skuteczność na wypadek zbycia nieruchomości innej osobie).

Do dokonania czynności notarialnej czyli umowy przedwstępnej wystarczające jest przygotowanie następujących dokumentów lub informacji:

dowody tożsamości stron,
numer księgi wieczystej nieruchomości,
w przypadku innego przedmiotu umowy potrzebny może być inny dokument, np. przy umowie przedwstępnej zbycia udziałów w spółce – umowa spółki,
jeżeli sprzedawana nieruchomość należy do majątku wspólnego małżonków lub ma innych współwłaścicieli, to potrzebna jest zgoda męża albo żony lub współwłaścicieli w formie aktu notarialnego (lub ich stawiennictwo do aktu),
jeżeli sprzedawana nieruchomość jest nabywana do majątku wspólnego małżonków, to potrzebna jest zgoda męża albo żony w formie aktu notarialnego (lub ich stawiennictwo do aktu),
jeżeli przedmiotem przyszłej umowy ma być nieruchomość rolna, to zob. zakładkę „Nieruchomości rolne”.